作為莫高窟的姊妹窟--榆林窟，其內容、藝術風格以及彩塑、壁畫的製作等方面，都與莫高窟有著密切的聯繫或相同之處，但在許多方面又存在著明顯的差異，並具有自己獨特的藝術風格。
現存最早的洞窟，建於初唐的17、28、39窟，雖然都是中心柱窟，但與莫高窟北魏時期盛行的中心塔柱窟有著明顯的不同。唐前期第6窟23米高的大佛窟的型制與莫高窟的大佛窟也不盡相同，顯示了榆林窟初創時期的個性特徵。唐中期的第25窟是一個顯密結合的大乘淨土窟、壁畫保存得非常完好，技藝精湛、藝術手法達到了爐火純青的地步，莫高窟此時期洞窟中尚無可以與之相比的作品。
榆林窟西夏、元時期的洞窟尤為精彩。西夏第3窟的千手千眼觀音手中所持物件多達140件，其中有冶鐵、釀酒、鏟、鋸、雙尾船等，還首次出現了拉弦樂器的鼻祖胡琴。文殊、普賢經變中的山水畫一改以往背境裝飾的陪襯作用而具有了明顯的獨立性、畫面所氣勢磅礡、意境深遠，是十分罕見的古代山水壁畫精品。
西夏第2窟的水月觀音線描精緻、設色富麗、意境高雅，令人賞心悅目、遐思神往。元代第4窟藏密曼荼羅和多種度母、觀音、文殊、普賢均以外來技法繪製、造型嚴謹，準確，色彩對比強烈、氣氛神秘。特別是榆林窟和所屬的東千佛明顯繪製的6幅玄奘取經圖，十分珍貴。除此之外，榆林窟西夏、元時期的供養人畫像和裝飾圖案也有十分明顯的民族特徵。裝飾圖案除流行的花草、鳥獸、幾何型外，還有以「天」「王」等字變化成的圖案，極富創意。
總之，榆林窟具有自身獨特的藝術體系。特別是五代以後，莫高窟藝術呈顯出明顯的衰落趨勢，而榆林窟無論從內容、繪畫風格，還是藝術水準方面，都顯示出其時代特徵和獨到的藝術魅力，從而更加充實了這座寶庫的內涵。
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