平心而論約需15年
美國總統布希曾發下豪語，要重返月球並送人上火星。但科學家愛德華茲有一個真正能讓人類實踐太空歷險的構想，就是打造一個62000英里(相當於99760公里)的太空梯，直達太空。愛德華茲認為，他構想中的初版太空梯可能在15年內就可以問世，比布希規劃的2020年重返月球時間表提前一年。他估計成本大約100億美元，相比其他太空壯舉不過是九牛一毛。
愛德華茲說：「這不是新的物理學，不必搞懂新的東西，也不必從頭髮明新玩意。若出現因為預算或其他因素的推遲，可能會多花一些時間才完工，但我們要弄出一個太空梯來，平心而論約需15年。」
愛德華茲不是唯一一個有這個想法的科學家。他現在是西佛吉尼亞州費蒙特的「科學研究院」太空梯計畫主持人，該院將自6月28日起在華盛頓舉行第三屆太空梯年會，為期三天。
主辦單位說，會中將討論太空梯計畫在技術上的挑戰與解決之道，以及在財務上是否可行。
太空梯
和坐電梯沒有兩樣
美國宇航局(NASA)已撥款50萬美元給科學研究院研究這一構想，國會另外加碼250萬美元贊助。
位於亞特蘭大的NASA先進概念研究院主任卡薩諾瓦說：「NASA有許多人對這個構想興致頗高。」
愛德華茲相信，太空梯可以提供更便宜、更安全的太空旅遊渠道，甚至可以用它來載運人造衛星到各個星球。
他構想中的太空梯要通過納米管製成的纜線攀緣而上，納米管的材質比鋼鐵堅硬許多倍，管子直徑約1米，管壁厚度比紙還薄，可以傳輸重達13噸的承載量。宇宙飛船和太空遊客乘太空梯從這管子上下進出太空，和坐電梯沒什麼兩樣。
動力來自「光電池」
愛德華茲選擇在南美洲太平洋沿岸外海的赤道上架設一座升降平臺，並讓纜線附在升降平台上。選址於此是著眼這裡風平浪靜，天氣晴朗，且來往的民間商業航班不多。這座升降平臺將採用流動式設計，這樣太空梯就不至會擋在軌道衛星的行經路線上。
愛德華茲的構想是，用火箭把納米碳纜分節送入太空，一種「爬梯機」(climber)裝在纜線上，從上而下一節節地將纜線接起來，連到地表。太空那一端用一套平衡器固定。升降梯的動力來自「光電池」，把光變成電力，基地臺發射激光，照准升降梯，提供光源。愛德華茲表示，他大概需要兩年來研發韌度足夠的納米碳管，碳管研製成功後，太空梯計畫就正式起步。
俄式太空梯年底試驗
太空梯不僅設想奇特，而且市場前景廣闊。所以，對太空梯產生興趣的不只美國的科學家，美國在航天領域的老對手俄羅斯和歐盟同樣希望率先研製出經濟實用的太空梯，佔領航天領域的這一新的橋頭堡。
歐洲太空署已經委託俄羅斯薩馬拉太空大學建造一種可以把許多物品從國際空間站送回地球的裝置，也就是太空梯。俄羅斯薩馬拉城的科學家的這項工作現在已經進入收尾階段，試驗已經引起了政治人物和政府官員的濃厚興趣。
這部太空梯的主要原理其實並不複雜：這種「太空梯」實際上是一種長30公里的繩索，由質輕但承重性能很好的聚合材料製造而成，每條繩索自身重量只有6公斤。使用時，繩索一端捆著貨物艙從空間站向地球投放。當貨物艙抵達地球稠密大氣層時，繩索受大氣劇烈摩擦而燃燒並與貨物艙分離，然後貨物艙藉助自身攜帶的大氣球的幫助，在地球表面實現軟著陸。
兩種「電梯」同與不同
美國科研人員的太空梯概念與俄羅斯科研人員的太空梯概念根本思路是一樣的，所不同的是，俄羅斯的太空梯首先考慮的是如何從太空船上往地球運送物資，而美國科研人員提出的太空梯的理論重點是從地面向太空運送物資。
主要部件也是一根纜繩，一頭拴在大洋中的平台上，另一頭則連在3.5萬公里高空的衛星上。纜繩隨著地球一起旋轉，由於旋轉所產生的離心力剛好抵消了地球的吸引力，它便得到了一個向外的張力，於是，太空梯就從地球到太空豎直起來了。它就像你在頭頂上甩動一根一頭拴著小球的繩子一樣。
然後，用一個由激光提供能量的爬升器在纜繩上上下移動，運送飛船、建築材料甚至乘客。
太空梯功用巨大
直到今天，從太空返回地球耗時費力，太空梯將解決這個問題。俄羅斯薩馬拉城的科學家計畫，在2004年10月完成初步研製工作，第一次試驗安排在今年年底，將利用俄「光子」衛星對這種「太空梯」進行試驗。
專家認為，如果能夠利用這種「太空梯」，則可以經常性地從國際空間站向地球空投一些有效貨物，不但節省時間，而且也節省費用。
在美國太空梭恢復飛行前，目前空間站上的部分實驗數據和設備等只能依靠俄「聯盟」載人飛船帶回地面，每次貨物返回都要間隔半年時間。試驗將在「福頓」宇航飛船基地進行。工程主任邁克．克勞夫相信，這個工程一定會成功。
據專家介紹，就目前的研製情況看，太空梯耗資巨大，沒有經濟利益可言，可是，一旦所有的問題得以解決，收穫將是非常巨大的。科學家認為，這樣的太空梯甚至可以用來探測其他的行星，比如，將來這種「太空梯」還可以用於向火星等其他星球空投實驗設備及探測器等。
資金是一大難題
打造太空梯，資金成為制約這個科研項目的瓶頸。愛德華茲承認，建造太空梯，技術上的困難很多，但不是不可能克服；最令他擔憂的是研發資金，如果籌集不到足夠的資金，太空梯就可能存在於科研人員的大腦裡。
好在很多公司及私人投資者都對該項目表示了興趣，有的也慷慨解囊。光通過這個渠道籌集的資金已達幾百萬美元之多。但投資者普遍認為，他們願意投資部分資金，完全是出於對航天事業的喜愛與支持，並不指望能得到很大的回報，因為太空梯回報週期太長，從投資的角度說，顯然不是一個很好的選擇。
在各界人士的幫助下，高電梯系統公司已經籌集了數千萬美元的資金，算是解了燃眉之急。
據悉，這筆資金中的大部分將用於太空梯的設計、製造及測試。而從研製到建成，太空梯至少需要100億美元。公司在籌集資金方面還有很長的路要走。
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