*六次大滅絕中最大一次原因不明*
大多數科學家都相信：六千五百萬年前，一顆隕星在墨西哥尤卡坦半島隕落，造成了地球上恐龍和許多其它生命的滅絕。然而，造成將近兩億年前更大的一次生命滅絕的起因卻令人捉摸不定。
美國首都華盛頓「史密森自然歷史博物館」的古生物學專家道格拉斯．歐文說，在哺乳動物出現之前發生的這次所謂的大滅絕，涉及百分之90到95的海洋生命和高達百分之75左右的陸地生命，而當時在世界上只有一個超級大陸。
他說： 「這是到如今地球五億五千萬年歷史上六次『大滅絕』當中最大的一次，也是最令人費解的一次。就地球上物種的種類來說，這次幾乎是其它『滅絕』事件的一倍。因此，這是地球生命史上的一次根本性的轉變。」
*「隕石坑」見證歷史*
如今，一個地質學和地球化學專家小組把這一大滅絕事件和埋藏在澳大利亞西南角海底三公里深處的一個直徑200公里的「隕石坑」聯繫在了一起。他們檢驗了上個世紀70年代和80年代一些石油公司從這個隕石坑鑽探出來的岩芯。紐約州羅切斯特大學的地質化學家羅伯特． 普雷達說，從這些岩芯可以看出，其中一個岩層的年代和『大滅絕』事件發生的時間一樣，岩層由於突然震動而形成玻璃狀，這種情況只有在受到重大衝擊的時候才會發生。除此之外，某些岩石有向不同方向延伸，並被震裂的裂痕。普雷達說，在另外一方面，強烈火山爆發產生的地震所造成的岩石裂痕都是同一方向的。
他說：「我們看到岩石坑裡的石頭，意識到這決不是什麼普通的火山岩石，當時我們真的是瞠目結舌。這絕不是什麼火山爆發所形成的岩石碎屑。相信我，我們可以肯定，這是由衝擊所造成的岩石結構。」
*兩派觀點*
在隕石坑找到熔化並有裂痕的岩石這一研究成果，發表在最近一期《科學》雜誌，是對普雷達教授和他的同事去年另一項研究成果的補充。他們去年曾在南極洲地層下的岩層裡找到隕星碎塊，跟大滅絕的發生屬於同一個年代。
但是另一些科學家則對他們有關隕星衝擊的證據表示懷疑。一些人提出， 石頭並不一定要經過衝擊或熔化才會產生普雷達教授所說的裂紋特徵。另一些人根本就不信有什麼隕石坑存在。
史密森自然歷史博物館的古生物學專家道格拉斯．歐文雖然說，研究人員還要做更多的工作，來證明確實是隕星衝擊導致了物種滅絕，但是他對這一說法有同感。
歐文說，「在過去幾年裡，發生隕星衝擊的證據越來越多。現在又有了這篇研究論文，提供了更多有意思的證據。雖然這些證據還不能讓人心服口服，但我仍然覺得我們應該祝賀那些追尋、併發現這一可能的地質結構的人。」
*隕石衝擊造成火山？*
歐文說，讓問題變得更複雜的是，幾乎在同一個時代，西伯利亞曾發生過一次巨大的火山爆發，向大氣噴發了大量有害氣體，逐漸改變了地球的氣候。一個重要理論認為，這一事件導致了大滅絕。但是他說，沒有人知道，火山爆發是獨立事件還是隕石衝擊造成的。
研究人員說， 他們需要更多來自隕石坑的證據。而這一隕石坑深深地埋藏在海底的岩層以下。研究人員之一，加州大學聖巴巴拉分校的比克爾建議進行地質學研究，例如從飛機上進行地磁特徵的研究。
她說：「我們想到那裡去，進行一些更尖端的地球物理學研究，以便揭開那些『沉積層』，進行直接觀察，更好地瞭解『隕石坑』的真面目。」
在徹底瞭解『隕石坑』真實面目之前，我們無法肯定這個位於澳大利亞的隕石坑就是造成地球上生物大滅絕的發源地之一。
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