漢武帝是漢朝的第五個皇帝。漢高祖劉邦建立漢朝的時候，由於中國經歷了戰國後期諸侯爭鋒，秦滅六國的戰亂，秦始皇的暴政統治，和楚漢相爭的蹂躪，人口巨減，財物匱乏。
漢文帝和漢景帝與民休息，以德化民。當時的匈奴非常強大，經常侵犯邊界，漢文帝深知大動干戈將給百姓帶來的損失，所以採取和親的方式減少衝突，派出的將士也是以將侵犯邊界的匈奴兵趕出國界，保衛邊界上百姓的生命財產安全為目的。由於文景兩位皇帝以民為重，幾十年間境內和平，海內富庶，百姓家給人足。
漢武帝繼位的時候，正是漢朝的鼎盛時期。漢武帝數次派出大軍出塞千里甚至數千里攻打匈奴，死傷將士馬匹不計其數，中原百姓元氣大傷。每一次的糧草補養，戰後的軍士的賞賜，導致國庫空虛，無法支付龐大的軍用開支。於是允許百姓花錢買官或者花錢贖罪，從這以後官員多而雜，國家管理變得混亂。雖然使匈奴遠遁塞外，在一定程度上抑制了匈奴。但是匈奴是「逐水草」生存的族，不建城郭，居無定所。攻之則去，不攻又來。得到的土地屬於荒無人煙的地方，得到了也沒有什麼用。漢武帝不斷出兵攻打匈奴並沒有給中國帶來好處，也無法阻止匈奴的侵犯邊境，劫掠財物，而中原百姓為一個威服匈奴的威名付出的代價更大，並極大地銷弱了國力。
漢武帝聽說在西邊的西域諸國有奇珍異寶，有一些國家兵力薄弱，而那裡的人又喜歡漢朝的商品；還有一些國家兵力雖然強大，但是也可以用賄賂的方式收買。他想如果能夠說服他們附屬漢朝，那麼不就可以說漢朝擴展土地萬里，得到各個種族的傾慕，威德遍於四海。於是他派出很多人尋求通往西部的路徑，為了保證通道暢通，出兵攻打沿途的小國，以兵威臨之。
西域通了之後，漢武帝喜歡大宛的漢血寶馬，使者相望於道以求之。一次因為大宛不肯給漢武帝寶馬，漢武帝派兵去攻打大宛，他覺得如果一個小國都不能制服，其他的西域諸國就要看不起漢朝了。所以派出幾十萬士兵攻打大宛，由於道路遙遠環境惡劣，將吏貪婪，導致士兵大多死在路上。費盡國力，雖然打敗了大宛，確實在當時威震西域。可是中國「威震西域」的代價是無數將士的生命，數萬的馬匹牲畜及無法估量的財物損失。而西域諸國雖然出於各種原因勉強依附漢王朝，卻也都是心持兩端，為此漢朝又次出征西域，中國為了一個「強大」的名聲蒙受了巨大的損失。
漢武帝攻滅了南邊的南越和東越兩國，吞併了西南邊的滇國，設置了十七郡。為了安撫人心，漢王朝免去了這十七郡的賦稅，而這十七郡的官吏的俸祿卻要同十七郡相近的中國百姓去供養。這十七郡的人又經常造反，每年都要出兵萬餘人，耗費國庫去平息叛亂。雖然名義上漢武帝擴展了國土，但是從本質上說，中國並沒有從中受益，得到的不過是一個空名。
到了漢武帝晚年的時候，百姓疲蔽不堪痛苦，再加上漢武帝任用酷吏，國內聚眾為強盜的此起彼伏，漢武帝不知道百姓是被逼迫而反的，派出軍隊去鎮壓。可是殺了好幾萬人，卻是這邊壓下去了，回頭又聚起來了，根本沒有辦法。後來漢武帝下令說，如果有地方發現了聚眾為強盜的，或者發現了卻抓不到的，差吏到官員，都要處死。所以雖然當強盜的人越來越多，地方官員為了保住自己，再也不敢向上報告了。
漢武帝在去世前兩三年才醒悟過來，為自己數十年的所為痛悔。他決定不再出兵，並決定所有傷害百姓，耗費天下的事情都要中止。他吸取惶訓，將重點放在禁止苛政，減少賦稅上，而軍事上只要保證有足夠的能力保衛國土就可以了，不再為此耗費國力。可是五十多年已經過去了。
回頭看看漢武帝的歷史，漢武帝數次打敗匈奴，大漢威名遠播，收南越和西南夷為郡縣，收朝鮮為東北四郡，漢朝的疆土廣大，超過了之前的歷代王朝。很多中國人說起來都覺得這是中國的輝煌歷史。可是靜下心來理智地看一看，就會發現，正是為了這「赫赫威名」，漢王朝開始變得政治腐敗，國力耗盡，百姓流離失所，實質上導致了漢王朝走向衰落。
