幾乎是在吐瓦魯舉國他遷的同時，科學家發現，另一場具有更大影響範圍的災難悄然來臨。最新的觀察和研究指出，遙遠的南極冰川已經成為一顆定時炸彈，隨時可能崩潰的半島冰架和西南極洲冰原的退化將導致海平面顯著上升，讓更多的沿海國家和島嶼國家面臨吐瓦魯的命運。
在最近一期《科學》上，極地冰川學家告訴我們，未來可能引爆這顆定時炸彈的，依然是人類自己，是人類對地球環境和氣候的破壞行為所致。
全球變暖導致南極冰融？
自從1980年以來，南極半島的冰架，平均每年以300平方公里的速度融化。這直接導致了南極拉森冰架的兩次分崩離析：1995年1月和2002年2月，拉森冰架北部分裂成若乾冰山。
兩次冰裂之後，研究者都感到驚愕不已，因為每一次發生的過程都不過是短短數週。專家們紛紛開始計算，到底為什麼會出現這樣的情況。
現在，每一天、每一週，南極半島仍然在一步步地走向消融。但科學家至今還不能清楚的解釋南極冰架上大面積冰山崩裂的原因。
根據機械原理推測，導致如此大規模的坍塌，很有可能是大量表面融解水出現的緣故，因為融解水能夠加劇冰層裂隙的擴大。這個解釋能夠將全球變暖和南極半島的融解聯繫起來。但是，直接的觀測還不足以判斷其真正原因：是氣候變暖還是地殼結構的不穩定？
人們首先懷疑是因為南極氣溫上升的原因。近半個世紀以來，南極氣溫以每10年0.5攝氏度的速度上升，這是全球溫度上升趨勢的10倍。美國國家冰雪數據中心的冰川學家Ted Scambos和合作人員認為，拉森冰架在夏季融化而成的水窪成為裂隙，形成的動力誘發坍塌。
南極上空不斷增加的溫度直接誘發了這個災難，這看來就是最合適的答案。然而，目前這個解釋不能得到全球科學家的認同，因為還沒有找到足夠精確的數據支持。但不管怎樣，南極上空的氣溫升高，對於南極拉森冰架而言無疑將是致命的。
變暖的海洋威脅南極冰架
現在，一個新的觀點被提出來了。相對於冰架不斷收縮的傳統解釋而言，這是一個挑戰。
英國劍橋大學的冰川學家Andrew Shepherd和工作夥伴一起利用衛星觀測數據進行計算分析，對拉森冰架不斷縮小的原因做出了一個初步的推斷。他們分析認為，冰架的縮小速度大於氣候帶來的影響。他們做出定論：冰層被底下變暖的海水不斷融解。
如果真是這樣，拉森冰架的命運已經注定了：它將完全被融解為水。其他冰架也將面臨著超出我們想像的巨大的災難。
「眼下，我們需要估測出其他冰架將會遭遇災難的程度。」劍橋大學的英國南極考察隊成員，冰川學家David Vaughan如是說。
Shepherd 的研究顯示，雖然氣溫升高也能影響冰川的坍塌，但這並不是所有的原因所在。他和同事利用衛星對冰架高度觀測到的具體數據，計算出冰層減小的厚度。他們發現，從1992年到2001年，冰架的厚度總共減少了18米。研究小組經過計算髮現，南極的日晒所帶來的冰架融化還無法達到這樣的速度。「太陽能帶來的熱量還不足以使南極的冰架如此迅速地融化，」Shepherd說道。
他們猜想冰層下不斷融化的水才是真正原因。雖然缺少拉森冰架隨氣候變化的長期數據，但他們指出，威爾德海深水區的海水溫度比過去30年的水溫明顯升高。2002年，英國南極考察隊的航船在拉森冰架測試得出結論：中間深度的水域溫度足以融化這個層面的冰。按照眼下的融化速度，拉森冰架在這個世紀將徹底分崩離析。
如果這個結論確實成立，那麼，這個研究將提醒我們，南極大陸的冰架會受到海洋變暖的影響，這些巨大的冰架如果紛紛大塊地脫離大陸，然後融化，對於整個地球來說，海洋水面將急劇升高－－而海洋變暖正是人類活動的結果。
西南極冰原之患
由於海平面的緣故，人類的命運和遙遠的西南極冰原(West Antarctic Ice Sheet)密切聯繫。哪怕是很小一部分冰原融化，比如1%體積的西南極冰原融化，將導致全球海平面上升5厘米－－這將直接影響近海岸生存的人群。
所以，保持西南極冰原的冰質量平衡(mass balance)(即冰的形成量與丟失量的差值)意義非同一般。通過衛星雷達探測，最小可以探測到海拔高度在10厘米的變化。現在已經探測到大面積的冰原表面的海拔高度下降，冰體體積同樣正在減少。
我們所見到的是否只是早期冰架坍塌的延續？
12000年前，最後一紀冰川結束，無數巨大的冰山從覆蓋大半個北美和歐洲大陸的巨大冰原分離出來。這些冰山取代了大量的海水，在數十年時間裏，使得海平面以每年1米的速度上升。
在北方的冰凍融化期間，覆蓋南極的冰原保持完好，那裡的冰佔到現在地球固態冰總量的90%。但是，科學家在過去30多年所做的數十項研究向人類發出了警告：西南極洲冰原(大部分位於西半球)可能會重複類似北極冰原的悲劇性經歷。
這座冰原保存著超過300萬立方千米的冰凍態淡水，如果它完全融化成水，將使全球海平面水位升高5米，從而淹沒無數的沿海低地，並迫使20億沿岸居民成為環境難民。
研究人員開始密切關注冰流－－數百千米長、幾十千米寬的冰自然傳送帶，西南極洲可能正在更快地走向崩潰的想法被明確闡明。科學家在揭示冰流的動態圖像的同時，也向我們發出了首次警告：冰流的存在隱藏著一種潛在威脅－－可能在幾個世紀甚至更短的時間內排干整個冰原。
西南極洲冰原的命運強烈地依賴於這些冰流從大陸排放冰塊的速率。研究者很快發現，這些巨大的冰流正在以每年數百米的極其危險的速度推進，比普通高山冰川要快好幾倍。
20 世紀90年代，研究人員開始注意到靠近太平洋和紐西蘭的羅斯冰流的另一個令人不安的潛在特性：它們的速度不僅快而且變化無常。如果冰流的確處在忽停忽走狀態，那麼西南極冰原的未來將比先前假設的難以預測得多。最讓人擔憂的是，停滯的冰流可能會在沒有任何預兆的情形下再次開始流動。
直到最近，關於西南極洲冰原是否會在不久的將來出現災難性的崩潰，科學家仍然各執己見。許多人擔心從大陸內部流向羅斯海的冰流可能會破壞冰原的完整性，從而導致它在幾個世紀甚至更短的時間內完全崩潰。另一些人則指出冰原最近呈持續完整狀態，並得出事實上冰原相當穩定的結論。
一切似乎都還是未知數。但請不要忘記，這座非同尋常的冰原已經讓科學家擔驚受怕了30多年－－而且還可能出現更令人震驚的情況。
作者: 黃步紅, 轉自 中新社《新聞週刊》
