當仰望明朗的夜空時，我們就可以看到天空中有一條橫跨星空的白色光帶，那就是銀河。古今中外，關於銀河都有很多美麗動人的傳說。
「銀河」是中國隋唐至今的傳統稱呼，在先秦時期則被稱為「漢」或銀漢、天河、雲漢、天漢等。那時，古人觀看星空時，見銀河閃閃發光，好像河流上了天。古人認為是水的精氣上了天，所以「星者、元氣之英也；漢，水這精也。」
在西文，銀河被稱為「奶路」（Milky Way），它來源於希臘神話。在希臘神話中，宙斯是希臘眾神廟裡的主神，即眾神之神。希拉是專司婦女和婚嫁之神，她既是宙斯的妹妹，又是宙斯的妻子，是眾女神之神。希拉的奶汁是很神奇的，誰吮吸了她的奶汁，便會長生不老。宙斯不安分，暗地裡又和有夫之婦愛克米那私通，生下了海格力斯。宙斯希望海格力斯將來能長生不老，偷偷地把海格力斯放在睡著的希拉身旁，讓海格力斯吮吸希拉的奶汁，誰知海格力斯吮吸太猛，驚醒了希拉，她發現吃奶的不是自己的兒子，便把孩子推開，因用力太猛，奶汁直噴到了天上，便成了「奶路」。而海格力斯因為吃過希拉的奶汁，後來成了永生的大力神。
但傳說畢竟是傳說，實際上，銀河系是由1000多億顆類似太陽那樣的恆星和其他的星團、星雲和星際物質組成的一個透鏡形的龐大的恆星體系，而銀河是銀河系的主體在天球上的投影。在宇宙中，像銀河系這樣的星系至少有1000多億個，每個星系又大約有1000億個恆星。而在所有這些星系中，銀河系與我們的關係最為密切，我們的太陽系就是它的一部分。
如今，由於望遠鏡等天文儀器的使用，或許「阻礙」了人們再像古人那樣用羅曼蒂克和充滿神話色彩的方式來看待銀河系，但卻將我們帶入了一個前人無法想像、更加引人入勝的世界。不同大小、不同類型、不同結構的星系展現在我們的面前，奏響了宇宙中最為壯觀的樂章。
在銀河系的小小地球裡就這樣多彩的生命，不難想像，這大穹的宇宙中必定還有無數的高級生命的存在。（編者）
摘自《Newton科學世界》
