取代李瑞環主席位置的，是現任中共政治局常委賈慶林。被視為「江系人馬」的賈慶林在資歷和聲望上都遠遜於李瑞環，他能否繼承李瑞環好不容易替政協樹立起來的「言官」形象，已成為不少人心中的問號。
在一些高官的眼裡，政協是在「退居二線」時的無奈選擇，就像「食之無味、棄之可惜」的雞肋。但經過十年的苦心經營，李瑞環不僅把全國政協變成了一個「言官」大本營，也樹立了自己在向來沉悶的中國政壇中難得的「黨內反對派」的形象。
事實上，在李瑞環擔任政協主席的10年中，他會發表什麼樣的言論是每年「兩會」的一大看點。人們期待著李瑞環說出一些與主流聲音不同的話，不僅是因為他有這個資格，更因為他有這個膽量。
今年69歲的李瑞環曾經是一名出色的木工，他在1950年代用測演算法取代傳統木工「放大樣」的創新事跡被改編成故事片，使他成為中國著名的「青年魯班」。1982年，48歲的李瑞環擔任天津市長，他的務實精神、親民態度以及在基礎設施建設中取得的成就為他贏得巨大聲譽，並在1987年同江澤民一起進入了中共政治局。據瞭解，李瑞環是唯一至今仍直呼江澤民為「老江」的政壇元老。
1989年6月，李瑞環和江澤民分別從天津和上海進入中共政治局常委會。當時，負責宣傳和統戰工作的李瑞環頂住天安門事件後來自保守派派要求「反對自由化」的壓力，強調文藝創作「必須有一個寬鬆和諧的環境」，被文藝界和知識界視為是繼胡耀邦、趙紫陽之後又一個思想開明的領導人。
1992年10月，李瑞環成為中共政治局常委中的四號人物，但只分管十分清閑的統戰工作。有消息說，當時鄧小平是出於讓江澤民穩妥接班的考慮，才讓群眾口碑很好的李瑞環交出了宣傳大權，以免中國政壇出現新的變數。
實權被削弱的李瑞環當然不甘心提前去過「寓公」的生活，他借用政協這張並不有力的「牌」延伸他的務實和親民作風。其實，自1950年代中期，全國政協作為「議會」的功能被全國人大取代後，它就成為中國政壇上的「花瓶」。李瑞環入主政協後，提出政協參政必須「切實而不表面」，並不時針砭那些他認為是「花架子」的「主流思想」和社會風氣，逐漸培育出有「李瑞環特色」的參政議政風格。
所謂「李瑞環特色」就是敢於「直言犯上」。近幾年來，李瑞環沒有積極響應「三講」和「三個代表」等主流意識形態，而是在各種場合繼續強調領導人必須保持親民作風，多辦實事，少喊空口號，不擺花架子。
在去年11月中共十六大舉行前，輿論一度盛傳李瑞環將繼任中共政治局常委並接任全國人大委員長，但世事難料，李瑞環最終還是和江澤民等比他年長的元老們一起退出了政治局，並在這次兩會上正式告別政壇。
李瑞環前天在最後一次主持政協會議時說，他衷心希望新一屆政協「堅持好的東西，修正錯的東西，創造新的東西」。他的告別演說獲得2000多名委員長達半分鐘的掌聲，這反映了委員們對「李瑞環特色」的認可。
中新社的報導說，李瑞環在整個會議期間一直在微笑，可誰能分出李瑞環笑容背後的苦澀和無奈？
李瑞環的離去為中國政治留下了一塊空白。畢竟，他的「反對派」形象有利於中國的民主化進程。從這個意義上說，中國需要更多的人來填補他所留下的空白。
（聯合早報）(3/4/2003
