被稱為「核心」，在中共黨史中似乎只有江澤民一人。毛澤東雖然在中共黨內不可一世，被稱為偉大「領袖」、「統帥」、「導師」、「舵手」，卻就是沒有被稱為「核心」。其中原因可能很多，但就毛澤東自己卻表示，他強調黨內民主，集體領導，不能由某個人說了算。
江澤民被稱為「核心」始於一九八九年「六四」上調中央之後。當年十一月，在中共十三屆五中全會上，鄧小平辭去中央軍委主席的職務，把軍委主席的職務交了江澤民，使江澤民成為集總書記、中央軍委主席、國家主席三位一體的領導人，完成了第二代領導集體向第三代領導集體交班。當時，中共高層有很多人不服氣，鄧小平曾找來李鵬、姚依林等人表示，黨內應該有個核心，我們黨第一代領導集體的核心是毛主席，第二代我算是個領班人，第三代的領導集體也必須有一個核心，就是江澤民同志，大家要維護這個集體和這個集體中的核心，這是我的政治交代。大家不要不服氣。
在鄧小平的力挺下，江澤民從此就成了「第三代領導集體核心」。之後，鄧小平身體漸衰，江澤民功業漸成，羽翼日豐。九五年之後，在中共中央政策研究室主任滕文生的生花妙筆下，「以江澤民為核心的第三代領導集體」，就變成「以江澤民為核心的黨中央」，不注意的人並沒有覺得有何不同，但大陸精於黨務的人士卻認為，這已是根本上的改變。
中共十六大，胡錦濤成為黨內名義上的第一把手，但由於中央政治局常委從七人變成九人，其中最少有五席以上屬於江系人馬，因此，名單一出來，即有評論指出今後中共黨內又可能走上集體領導的老路。再加之江澤民又沒有退出中央軍委主席，胡錦濤以總書記屈居中央軍委副主席，即有人指出這根本就「槍指揮黨」，胡錦濤只是跛腳總書記。而此後大陸媒體在排名時，也仍然以江澤民排在第一，更座實了外界對江澤民仍是「核心」的傳聞。
客觀的看，江澤民是否仍為核心，要到明年三月人大之後才能定論。但就常理判斷，江無論如何都得交出國家主席，即便仍戀棧軍委主席，也難以再堅持核心地位。不過，雖然江澤民不是核心了，並不代表胡錦濤就一定能成為核心。因為江澤民被稱為「以江澤民為核心的黨中央」時，幾乎所有中央領導小組組長都由他兼。而胡錦濤雖然今日也座上了總書記的寶座，但在外交領域卻不曾發過言，可見他至少還沒有主控外交大權。
由外交一事來推衍，中共日後很可能會實施澈底的分管分工制，亦即集體領導，而不再是將大權集中在一人。果真如此，則胡錦濤也就不再可能成為「以胡錦濤為核心的黨中央」了。最多也不過是「以胡錦濤為核心的第四代領導集體」。
