地外生命存在於４１公里的高空？
２００１年７月２９日，英國加地夫大學的天文學家錢德拉．維克拉馬辛教授宣布，他們發現了地外生命存在的直接證據－－－－在地球高層大氣裡的地外細菌。電子顯微鏡圖像顯示，它們是像珊瑚蟲一樣的物質，大小在５到１５微米之間。維克拉馬辛教授是在美國聖地亞哥舉行的一次天文生物會議上宣布這一消息的。
這些細菌是２００１年１月由印度科學家利用高空氣球上的冷凍取樣器收集到的。這個高空氣球飛到了離地面４１公里的高空，比美國宇航局的同類氣球高兩倍。細菌取自平流層上部，在對流層（最低的大氣層）和同溫層之間。部分樣品送交英國加地夫大學的微生物教授戴維．勞埃德領導的研究小組分析。氣球上保存樣品的器具處於無菌環境中，這樣可以防止遭到污染。
加地夫大學是英國的第一個天文生物中心，該中心把天文學和生物學的研究結合在一起，對宇宙和行星上可能出現的生命進行研究。
加地夫大學的研究人員使用只有活細胞才能吸收的熒光花青染料進行檢測，並根據它們從太空落下的不同高度的分布情況進行了分析。他們估計，每天有多達三分之一噸的這種生物下雨似的落到地球上。
他們認為，雖然這種來自太空的微生物，與地球上的細菌很相像，但它們不可能來自地球。因為這種活細胞存在於離地面４１公里的高處，大大高於當地的對流層上限（１６公里），那兒沒有來自地面的空氣。假如它們來自地球，則必須發生某些能把這些細菌帶到離地面４０公里高處的非常事件，但他們現在沒有找到這樣的事件，因此這些細菌更像是從外星球來的。這可能是在其他行星上存在生命的第一個標誌。
許多人雖然沒有直接反對，卻對這些「地外」生命持懷疑態度。他們對英國科學家認為不可能來自地球的說法提出質疑，因為並沒有確切證據表明，細菌在大氣中不能向上移動，所以不可能跑到對流層上限之上的觀點是值得懷疑的－－－－儘管人們希望它是正確的。這些「地外」生命也許不過是普通的地球細菌而已，只是我們不知道它們是如何跑到這麼高的地方的。
加地夫大學的維克拉馬辛教授確信這是來自地外的生命，認為它們支持了他本人創立的有爭議的生命起源理論－－－胚種論，該理論認為生命可能以細菌或孢子的形式從太空來到地球。
為了使這一奇特的理論獲得承認，維克拉馬辛已經與同行們爭論了２０多年。
孤獨的生命起源理論
地球上的生命來自何處？長期以來，大多數科學家認為生命應該來自地球本身。
但維克拉馬辛早在１９７４年就提出，星際空間和彗星裡的灰塵大部分是有機的，併進一步提出了星際胚種論，認為地球上的生命來自太空，尤其是彗星。就目前所知，彗星是太陽系裡極少數有水的物體之一。生命的種子－－－－微生物完全有可能在其中生存。尤其是不少實驗表明，生命十分頑強，能在極端嚴酷的環境裡生存，完全有可能經受艱苦的太空旅行來到地球。更不用說，最近地質學的證據表明生命在地球上存在已超過３６億年，那時地球還處於被彗星和流星撞擊的時期。
維克拉馬辛認為，並不是所有的星際空間的微生物都能存活，但只要有一點點留在太陽系裡，在到達行星後，以胚種論的觀點，生命就足以在新的地方從這一點點開始。
他認為地球生命的產生步驟如下：
１．生命開始於包括所有恆星周圍的所有彗星資源在內的宇宙中。
２．生命一旦開始，其耐久性就能確保它們的永生。它們在溫暖的有水的彗星內部存活，並不斷繁殖。在星球之間的太空空間裡零散地存在著彗星的碎片，其中一些就含有生命的種子。
３．在３８億年前，從我們太陽系的奧爾特彗星雲來到地球的彗星帶來了進入地球的第一批生命。
４．不斷到達的彗星細菌導致地球生命的演化，現在這些細菌還在不斷到達。
目前，不少科學家已把星際胚種論作為地球生命起源的一種可能來對待，而以前人們連它是一種假說都不肯承認。
苦心搜尋「地外」微生物
但是地外究竟有無生命，儘管有各種各樣的間接證據或跡象，至今尚無實實在在的直接證據。因而錢德拉．維克拉馬辛現在致力於研究探索尋找地外生命的方法。
２０００年１１月２７日，印度太空研究組織的氣球收集了離地面１６公里高的空氣中的微生物。經研究發現是地球上沒有過的菌種，維克拉馬辛據此認為這些微生物來自彗星，然而其他科學家對此表示懷疑。
有的科學家認為這完全有可能是地球上原來不知道的菌種。地球上每天都有新菌種被發現。他們嘲笑說，假如有人從沒有見過大象，在突然見到後，也會說大象是從太空來的。
另外，１６公里並不算高，飛機就能飛這麼高，那兒的空氣會受到地面塵土、飛機帶去的地面細菌甚至乘客排泄物的污染，因而肯定這個微生物來自太空，證據太不足了。
美國宇航局也曾在１６公里的高空發現過活的孢子。儘管他們並未完全贊同胚種論，但認為這是值得嚴肅對待的理論。
後來，維克拉馬辛又對１９９９年襲擊地球的萊昂尼德流星雨（又稱萊昂尼德火球）的資料開展研究。在他之前的研究表明，從位於８３公里高空的萊昂尼德火球上收集的資料中發現了建造生命大廈的磚塊－－－－有機化合物，這表明生命能夠在從太空到地球的艱苦旅行中存活下來。
維克拉馬辛領導的小組對萊昂尼德火球發出的紅外光譜進行了研究，認為其中有正在燃燒的細菌跡象，並指出，這種跡象類似於彗星塵土。然而這一結論同樣遭到一些科學家的反駁。他們說萊昂尼德火球的紅外光譜，只是一切有機物質共同的紅外光譜而已。
對胚種論的爭論一直在繼續著，這次維克拉馬辛從４１公里的高空獲取的樣品依然不被人認為肯定是「地外」生命。看來維克拉馬辛只能寄希望於「星塵」飛船了。
１９９９年２月美國宇航局發射了為彗星取樣的飛船「星塵」。它大約在２００４年和維爾特２號彗星相遇，２００６年將把所取到的未受地球污染的彗星樣品送回地球。沿途它還將收集星際物質，以幫助揭開宇宙之謎。屆時如能發現彗星裡的微生物，那就是無可辯駁的真正的地外生命了。
