目前，全世界６１億人口中有３５億居住在低收入國家。在許多發展中國家，過度開發自然資源，造成環境不斷惡化，進一步加劇了貧困。另一方面，佔世界總人口五分之一的發達國家，個人消費佔全球的９０％，同時還消費著世界５８％的能源、４５％的魚肉和８４％的紙張。這種消費方式不僅給地球資源帶來了沈重壓力，而且消費所產生的大量溫室氣體和廢棄物等也對全球環境構成了巨大威脅。
全球環境惡化主要表現在大氣和江海污染加劇、大面積土地退化、森林面積急劇減少、淡水資源日益短缺、大氣層臭氧空洞擴大、生物多樣化受到威脅等多方面，同時溫室氣體的過量排放導致全球氣候變暖，使自然災害發生的頻率和烈度大幅增加。
聯合國報告表明，森林作為地球上最大、最複雜的生態系統，其面積在過去３０年內急劇減少。僅在上世紀９０年代，全球森林面積就減少９４００萬公頃，佔森林總面積的２.４％。亂砍濫伐、過度耕作使世界２３％的耕地嚴重退化，全球三分之一以上的土地面臨沙漠化威脅。全球的淡水供應也亮起了紅燈。目前，全球一半的江河水流量大幅減少或被嚴重污染，８０個國家嚴重缺水。調查顯示，人類所患疾病有四分之一與環境惡化直接相關。
為瞭解決環境問題，聯合國先後召開了人類環境大會和環境與發展大會，使環境問題由一個邊緣問題逐漸成為全球的核心議題，國際社會明確提出了社會、經濟和環境協調發展的可持續發展戰略。然而由於種種原因，許多國家在落實可持續發展戰略時，仍將環境問題置於邊緣的地位。特別是某些發達國家，為了追求自身的最大經濟利益，逃避應該承擔的責任，拒絕執行旨在限制溫室氣體排放的《京都議定書》，給全球的環保事業蒙上了陰影。
聯合國環境規劃署執行主任特普費爾指出，人類目前正處於發展的十字路口，人類的未來掌握在自己手中，今天所作的抉擇將決定自己和子孫後代生活在什麼樣的環境之中。他強調，沒有環境作保障，人類社會就不可能實現理想中的發展目標。
聯合國環境規劃署日前發布的《全球環境展望》報告指出，消除貧困、發達國家改變消費方式、加強環境管理、增加環保投資以及減免發展中國家的債務是遏制全球環境惡化趨勢的先決條件。這份由世界各國１０００多名科學家共同起草的報告強調，社會、經濟和環境是可持續發展中的三個支柱，缺少任何一個支柱都將導致可持續發展戰略的崩潰。
