是為官之道還是故作神秘？
胡錦濤究竟是一個什麼樣的人物？對於這個問題，不僅美國總統政策顧問常常感到困惑，華府智庫的一些中國問題專家也不甚明白。日前媒體披露，今年2月間布希總統訪問北京時，美國政府發給隨行人員一本參考手冊，其中羅列了幾位北京高層的背景資料。國家主席江澤民、總理朱鎔基、副總理錢其琛等人，都是洋洋灑灑一大篇，唯獨胡錦濤名下只列了寥寥數則。這則消息真實性當然不容質疑，因為檢索所有網站，有關胡錦濤的資料除了為數不多的官式活動、官式講話外，確實找不到個性化的資訊。
前不久，華盛頓著名的「傳統基金會」主辦了一場題為「胡錦濤何許人也？」的研討會，與會者發表的也都是泛泛之談。例如說，「胡錦濤生涯中的一切，都表明他是一個高明的政治家，一個運籌帷幄、才華出眾的戰略家，一個具有前瞻性思維的人。」或者說「見過他的外交界人士和記者都說印象相當不錯，都說他顯得放鬆、自信，能駕馭所談的問題」。或者說，「胡錦濤政見乏善可陳，思想蒼白」。僅此而已。
至於胡錦濤為什麼神秘，一種觀點認為，這是胡錦濤的沉潛性格使然，進入北京決策層十多年他始終保持低調，恐怕不是故作高深。但更多的人認為，胡錦濤是中共老一代領導人鄧小平，而不是現領導人江澤民安排的接班人。這種所謂隔代指定接班人的做法不僅在中國，而且在世界的權力繼承史上都是罕見的。這就決定了胡錦濤的接班道路格外危險難測。面對這種情況，胡錦濤似乎採取了韜光養晦的策略。
但也有人聲稱，胡錦濤的低調，是中國官場特有的文化，絕不強出頭，深諳處世哲學，更是胡錦濤得以安穩接掌政權的關鍵。總之，眾說紛紜，莫衷一是。美國布魯金斯學院中國問題專家季北慈倒是說了一句由衷的話：對於類似胡錦濤這樣的領導人，可能需要經過六、七年打交道才能摸透。
是政治強人還是過渡人物？
如果將美國的「胡學」專家對胡錦濤的看法加以分類，那麼，大致可以分為兩種觀點，一種是樂觀派，另一種是悲觀派。樂觀派認為，胡錦濤是一位能力很強的人，仕途看好，理由是他的政治聯繫非常廣泛，基礎雄厚，背後有「清華幫」、「團中央幫」和「黨校幫」支撐；而悲觀派認為胡錦濤小心翼翼和無所作為，表現出他政治上沒有太大抱負。悲觀派還認為，江澤民從沒把胡錦濤看成是理想的接班人，而一直在提高曾慶紅的地位來同胡錦濤抗衡，如果曾慶紅在中共「十六大」後更上一層樓，很可能會對胡錦濤構成挑戰和威脅。
撰寫過多部有關中國政治著作的波士頓大學中國問題專家史密斯教授對消極觀點不以為然，他表示，胡錦濤擔任政治局常委有十年了，而曾慶紅只是部級官員，政治局候補委員，不可能成為胡錦濤的對手。美國「傳統基金會」中國問題研究員譚慎格則稱，西方媒體認為胡錦濤是一個「北京跛腳鴨」是毫無根據的。中國在1998年3月就任命胡為國家副主席和第四代跨世紀領導核心。就是說，胡的接班人地位是在十幾年前就已經決定下來的。所以今年秋天中共「十六大」之後，黨的總書記或者國家主席的職位，對他而言應該是囊中之物。譚慎格曾在美國國務院工作二十年，精通中文。
加州大學洛杉磯分校中國問題學者鮑瑞嘉對胡錦濤亦表示肯定，他說，胡錦濤雖然缺少一些處理國際事務的經驗，但在處理國內事務方面頗具魄力，更重要的是，胡錦濤看起來同北京的各個勢力派別都關係不錯：比如自由派、保守派、中間派。因此他不大可能是看守型領導人，倘若給他一個舞臺，應該會演繹出一出有聲有色的正劇。鮑瑞嘉等人的理論根據，主要是中共特定的官場文化確實制約了胡錦濤的政治個性發展，他一旦走到權力頂峰就會是另一種樣子，正如當年江澤民見佛就拜，「老人幫」凋零後漸顯強人本色。
是保守派還是改革派？
至於胡錦濤是保守派還是改革派，美國的「胡學」專家同樣有一番論爭。《時代週刊》總結說，胡錦濤可能是個「櫥箱式的改革者」，也就是稍具自由派傾向但不會逾越某種框框的改革派。該刊舉例說，胡錦濤主持共產黨最重要的訓練機構中央黨校的時候，允許師生實驗政治改革等新的觀念。儘管胡錦濤具自由派傾向，但他一路走來都非常小心，謹守共產黨核心的保守本位，推動改革的步調絕不會快到前任不能接受的程度，這方面胡耀邦給他特別大的啟示。
唱好的代表人物、研究胡錦濤多年的譚慎格卻不這麼認為，他說，胡錦濤如果能成為中共第四代領導核心，對中國來說是一件好事。譚慎格在一次有關中國問題的座談會上說：「我對胡錦濤和他領導下的中國前景基本持樂觀態度。中國如果沒有他，也許照樣前進，但有了他，可能會前進得更快一些。」
漢密爾頓學院中國政治教授李成的看法與譚慎格頗為類似，他說，胡錦濤在中共中央黨校當校長，黨校成了中國研究政治改革的一個主要團體。最近幾年，中共中央黨校確實非常活躍，幾乎成了一個研究國際事務和國際關係的機構，包括對外關係的研究，讓社科院美國所長王輯思到中央黨校兼職，還請原香港總督彭定康到黨校做報告，最近還同哈佛大學達成了合作的協議，如果沒有胡錦濤的支持幾乎是不可能的。
不過，一些唱衰胡錦濤的「胡學」專家對他所做的兩件事耿耿於懷，一是在1989年3月5日，他以西藏自治區黨委書記身份下令警察鎮壓群眾運動，另一件是「六四」事件後，胡錦濤是最早表態支持中央的三位省級領導人之一。
曾經編輯、出版過《天安門檔案》的哥倫比亞大學中國問題專家黎安友在《時代》週刊撰文指，胡錦濤一定是謹慎第一型的「本質保守派」，不堪領導中國面對一系列新的重大挑戰。黎安友說，可以打賭，胡錦濤領銜的新領導集團會繼續將中國帶到市場經濟與世界接軌的境地，也可能在美國不太找麻煩的情況下，加深與美國的關係，但他進行「必要、大膽」政治改革的可能性很小。
