匈奴是中國北方一個古老的遊牧民族。在秦代，匈奴曾一度為蒙恬所擊敗，逃往漠北，有十多年不敢南下。秦朝覆滅後，匈奴趁楚漢相爭、無暇北顧之機再度崛起。在其驍勇善戰的領袖冒頓單于統率下，四面出擊，漢朝初年，已建立了奴隸制國家，國勢強盛。東面打敗了東胡，西面趕走了居住在今甘肅境內的大月氏，北面臣服了丁零族，而在南面，則經常侵犯漢朝邊境，有時竟深入到離漢朝都城僅350公里的地方，嚴重地威脅著漢朝封建政權。
漢高祖劉邦在公元前200年曾親率32萬大軍打匈奴，卻被匈奴40萬軍隊圍困在白登山（今山西大同市東南）七天七夜,最後陳平施美人計，欲獻美人給匈奴單于，匈奴閼氏怕漢美女與之爭寵，遂勸冒頓單于撤兵，「白登之圍」由是得以解脫。此後，劉邦為了全力對付內部封建割據勢力，對匈奴暫時採取了「和親」政策。把宗室女子嫁給匈奴首領，每年送去一定數量的黃金、絹、絮，米、酒等物品，與其約為兄弟，以緩解匈奴的襲擾。在軍事上，則主要採取消極防禦的方針，盡量避免與匈奴進行決戰。以後幾代皇帝莫不如此，然而「和親」政策並不能遏制匈奴的襲擾活動，漢朝的邊患依舊相當嚴重。
公元前141年，年僅16歲的漢武帝劉徹即位。他憑藉前輩所創造的物質基礎，積極從事於反擊匈奴的戰爭準備。在軍事上健全軍制，加強騎兵部隊的建設，選拔適應指揮騎兵作戰的年青將領，修筑軍事要道。在政治上加強中央集權，具體措施有：貶抑相權，「舉賢良文學」以擴大地主階級統治基礎，舉行封禪典禮以提高皇帝威望，實行「推恩法」以削弱地方勢力，任用酷吏以保證專制措施暢行全國等等。在經濟上徵收商人車船稅，實行鹽鐵官營政策，以增加戰爭物資儲備等等。經過苦心經營，全面造就了戰略反擊匈奴的軍事、經濟、政治條件。於是漢武帝以其巨人的手臂，揭開了大規模戰爭的帷幕。
漢武帝反擊匈奴之戰，始於武帝元光六年（公元前129年），共歷時三、四十年之久，其中又可以取得漠北決戰勝利為標誌，劃分為前後兩個階段，而以第一個階段為主體。在這一時期內，漢軍曾對匈奴展開三次重大反擊作戰，並取得決定性的勝利，這就從根本上解決了匈奴的南下騷擾問題。這三次戰略反擊，分別是河南之戰、河西之戰和漠北之戰。
第一次是河南之戰。武帝元朔二年（公元前127年），匈奴以兩萬騎入侵上谷（今河北懷來縣）、漁陽（今北京密雲西南）等地。漢武帝派青年將領衛青率大軍進攻為匈奴所盤踞的河南地區。衛青引兵出雲中，沿黃河西進，橫掃河套南部直至隴西，趕走匈奴白羊、樓煩王，佔領河套南部地區。漢軍在與匈奴的歷次交戰中第一次取得大勝。漢武帝採納主父偃的建議，在河南地區設置朔方、五原兩郡，並筑朔方城，移內地民眾十多萬在朔方屯田戍邊。同時衛青被升為長平侯。漢軍收復河南地，具有重要的戰略意義：抽掉了匈奴進犯中原的跳板，解除了其對長安的威脅，並為漢軍建立了一個戰略進攻的基地。
匈奴貴族不甘心失去河南這一戰略要地，數次出兵襲擾朔方，企圖奪回河南地區。漢武帝於是決定反擊，時在元朔五年（前124年）春。當時衛青任車騎將軍，率軍出朔方，進入漠南，反擊匈奴右賢王；李息等人出兵右北平（今內蒙古寧城西南），牽制單于、左賢王，策應衛青主力軍的行動。衛青出塞二三百公里，長途奔襲右賢王的王廷，打得其措手不及，狼狽北逃。生擒匈奴王子10餘人，凱旋而歸。漢武帝破格提升衛青為大將軍，成為全軍的統帥。
次年二月和四月，新任大將軍的衛青兩度率騎兵出定襄（今內蒙古和林格爾西北），前後殲滅匈奴軍隊一萬多人，擴大了對匈奴作戰的戰果，迫使匈奴主力退卻漠北一帶，遠離漢境。在和匈奴的戰鬥中又湧現出一位18歲的將領霍去病。他是衛青的外甥。一次，他一馬當先，率領800騎兵突進匈奴營地幾百裡，取得大勝。漢武帝據此封他為冠軍侯，給他造了一座闊氣的房子，讓他去看。霍去病說：「匈奴未滅，無以為家」，表現了他的忠君赤誠。
第二次是河西戰役。河西即現在甘肅的武威、張掖、酒泉等地，因位於黃河以西，自古稱為河西，又稱河西走廊。它為內地至西域的通路，具有重要的戰略地位，這時它仍在匈奴的控制之下，對漢朝的側翼構成威脅。漢廷為了打通通西域的道路和鞏固西部地區，遂決定展開河西之役，為此，組織強大的騎兵部隊，委派青年將領霍去病出征河西匈奴軍。
元狩二年（公元前121年）三月，霍去病率精騎萬人出隴西，越烏鞘嶺，進擊河西走廊的匈奴。他採取突然襲擊的戰法，長驅直入，在短短的6天內連破匈奴五王國。接著翻越焉支山（今甘肅山丹大黃山）千餘裡，與匈奴軍鏖戰於皋蘭山下，連戰皆捷，殲敵近9000人，斬殺匈奴名王數人，俘虜渾邪王子及相國、都尉多人，凱旋而還。同年夏天，漢武帝為了徹底聚殲河西匈奴軍，再次命令霍去病統軍出擊。為了防止東北方向的匈奴左賢王部乘機進攻，他又讓張騫、李廣等人率偏師出右北平，攻打左賢王，以策應霍去病主力的行動。
霍去病率精騎數萬出北地郡，繞道河西走廊之北，迂迴縱深達1000多公里，遠出敵後，由西北向東南出擊，以秋風掃落葉之勢，大破匈奴各部，在祁連山與合黎山之間的黑河（今弱水上游）流域與河西匈奴主力展開決戰，殺敵3萬餘人，取得決定性勝利。是役，霍去病共俘獲匈奴名王5人及王母、王子、相國、將軍等百餘人，收降匈奴渾邪王部眾4萬，全部佔領河西走廊地區。漢廷在那裡設置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，移民實邊戍守生產。
河西走廊的收復，解除了漢王朝的西部威脅，使漢朝統治延伸到這一地區，打通了漢通西域的道路，實現了「斷匈奴右臂」的戰略目標，為進一步大規模反擊匈奴提供了可能。
第三次的漠北戰役規模最大，也是決定性的一次大戰。元狩四年（公元前119年），漢武帝為了徹底殲滅匈奴主力，從根本上解決這一邊患問題，針對匈奴認為漢軍不能度幕（沙漠）輕留（輕入久留）的心理，將計就計，在經過充分準備後，決定對匈奴採取更大規模的軍事行動。並且因勢利導，乘敵不備，確定了集中兵力、深入漠北、尋殲匈奴主力的具體作戰方針。武帝集中了精銳騎兵10萬人，組成兩個大的戰略集團，分別由大將軍衛青、驃騎將軍霍去病統率。另以步兵幾十萬，馬匹十餘萬配合騎兵主力的行動。衛青、霍去病受命後，各率精騎5萬分別出定襄和代郡，沿東西兩路北進，決心在漠北與匈奴進行會戰。
衛青出塞後即率主力直撲單于所在，橫渡大沙漠，北進幾百公里，尋殲單于本部。同時命令李廣、趙食其率所部從東面迂迴策應。不久，衛青部主力與匈奴單于相遭遇。衛青下令用武剛車環繞為營，以防匈奴軍的襲擊，接著便指揮5000精騎向單于軍發起猛攻，單于即遣一萬騎應戰。雙方鏖戰至黃昏，大風驟起，飛沙扑面，兩軍難辨彼此。衛青乘勢分輕騎從左右迂迴包抄。單于見漢軍人多勢眾，自度無法取勝，遂帶數百精騎突圍，向西北逃遁。衛青發現單于潛逃，即派輕騎連夜追擊，自率主力隨後跟進。是役雖然未能擒服單于，但一舉殲俘匈奴軍19000人，挺進到置顏山（今蒙古杭愛山南端）的趙信城，盡燒其城和匈奴積粟而還。
在另一個方向，霍去病率軍出代郡和右北平，北進1000餘公里，渡過大漠，與匈奴左賢王部接戰，盡殲其精銳，俘獲屯頭王、韓王以下70400餘人。左賢王及其將領棄軍逃逸，霍去病乘勝追殺，直抵狼居胥山（今蒙古烏蘭巴托東），然後凱旋班師。
漠北之戰是漢匈間規模最大，戰場距中原最遠，也是最艱鉅的一次戰役。給匈奴以致命打擊，使得其從此無力大舉南下，造成了「匈奴遠遁，漠南無王庭」的局面。從此，匈奴北徙漠北。漢北自朔方，西至令居（今甘肅永登），以60萬吏卒屯田，加強防守。
漢武帝反擊匈奴的戰爭至此取得了決定性的勝利。使國家更加統一，長城內外「馬牛放縱，畜積布野」，為經濟文化的發展創造了極為有利的條件。
漢武帝反擊匈奴之戰，從根本上摧毀了匈奴賴以發動騷擾戰爭的軍事實力，使匈奴再也無力對漢王朝構成巨大的軍事威脅。戰爭中，匈奴被殲人數累計高達15萬之多，無力再與漢室相抗衡。匈奴失去水草豐盛、氣候溫和的河南、陰山和河西兩大基地，遠徙漠北苦寒之地，人畜銳減，開始走向衰落了。漢武帝反擊匈奴之戰的勝利，也為漢王朝加強和鞏固邊防建設，促進中國與中亞、西亞各國人民的友好往來開闢了道路。漢武帝在反擊匈奴的同時，移民墾邊，加強了北部的邊防。在對匈奴作戰過程中，漢朝為了爭取與國，曾派遣張騫等人通西域，擴大了中外交流。而對匈奴戰爭的勝利，則幫助解除了東北、西北各少數民族所受匈奴的威脅，送去了漢族先進的農業、手工業技術和文化成就，促進各族人民的通商和友好往來，推動了邊疆少數民族的發展和民族間的融合，也使中國同中亞、西亞各國的經濟文化交流比較通暢地開展起來。漢武帝反擊匈奴之戰的勝利，在軍事領域中也具有積極的意義。它推動了騎兵隊伍的建設，積累了大規模騎兵作戰的經驗，促進了戰術的革新。對於古代軍事理論的建設和戰爭實踐的發展均具有深遠的影響。
